L'épicerie a choisi le marché Atwater parce que c'est un très bel endroit, on y trouve de tout, et dans la tradition des grands marchés, il est ouvert toute l'année. On a bien hâte d'ailleurs que le temps s'adoucisse pour voir les marchands et producteurs s'installer à l'extérieur.

Au cœur des quartiers industriels

Au début du siècle, Montréal est une ville malsaine. C'est dans les quartiers industriels du bas de la ville, à proximité des futurs marchés Atwater et Saint-Jacques, que la mortalité infantile est la plus élevée. La distribution de lait pour les nourrissons se fait d'ailleurs dans les étages supérieurs des marchés publics.

La venue du marché Atwater est donc plus que bienvenue dans le secteur. Érigé en 1933 au coût de 1 million de dollars — le plus luxueux du genre à son époque —, le marché est doté d'une tour à horloge qui le signale à des rues à la ronde. Il est bordé par la rue Atwater du coté est, la voie ferrée et le canal Lachine du côté sud.

Sa longue structure lui permet d'abriter sur deux étages 25 boutiques offrant des produits divers, auxquelles s'ajoutent quelque 42 étals tenus par des producteurs qui viennent offrir leurs produits en saison. Hervé Vachon, boucher : « Avant, tout était bon marché. On vendait du filet mignon 69 ¢ la livre. Avant, les gens achetaient un quartier de veau au complet. Aujourd'hui, c'est trop cher et les familles sont trop petites. Les gens sont gâtés, ils veulent ça désossé, pas trop cher, alors ils prennent une petite portion et ils n'invitent personne! »

Un marché indispensable

On retrouve au troisième étage une immense salle pouvant recevoir jusqu'à 10 000 personnes. Ce lieu a servi à plusieurs manifestations politiques, sociales ou sportives. De grands politiciens, comme Camillien Houde et Maurice Duplessis, ont fait vibrer les murs dans des débats oratoires enflammés.

À l'origine, un pont-levis reliait les quartiers au sud du marché. La démolition du pont-levis en 1949 au profit du tunnel Atwater va modifier les habitudes de fréquentation du marché en l'isolant de façon dramatique. Le tunnel crée une barrière infranchissable pour le piéton désirant se rendre au marché. Il faudra attendre 35 ans pour qu'une passerelle pour piétons soit finalement construite.

Avec le marché Jean-Talon, le marché Atwater est l'un des deux marchés publics demeurés ouverts sans aucune interruption depuis leur fondation, et ce, malgré la tendance dans les années 50 et 60 de démolir les marchés au profit des supermarchés devenus très populaires. Il conservera toutes ces années son caractère indispensable : permettre à la population de se procurer des aliments à meilleurs compte, et aux producteurs d'écouler leurs produits.

Hyperlien :

Corporation de gestion des marchés publics de Montréal