« On n'ajoute rien à nos purées, affirme Christophe Di Giovanni, président de La Mère poule; pas d'agent de conservation, pas de produit chimique, pas de colorant. C'est vraiment un produit que la maman pourrait dire qu'elle a fait elle-même. Il n'y a aucune différence visible. »

Une recette simple, mais une procédure qui peut devenir complexe lorsqu'on veut produire jusqu'à 40 000 pots par jour! « Nous sommes rendus à une échelle commerciale de fabrication, mais nous avons toujours gardé des recettes et des procédés maison », assure M. Di Giovanni.

Mais nous ne sommes pas à la maison, et une des préoccupations de La Mère poule est de s'assurer que tout le processus de fabrication des purées respecte et dépasse les normes de sécurité en matière d'hygiène et de propreté. « Nous portons deux fois plus attention à la sécurité, dit M. Di Giovanni, puisque c'est de la nourriture pour bébés. Un bébé, c'est fragile, donc on essaie d'avoir le contexte de fabrication le plus sécuritaire possible pour nos produits. »

La Mère poule fonctionne selon une méthode en continu, c'est à dire que la circulation des produits d'une étape à l'autre se fait à sens unique. Jamais un produit cru n'entrera dans une zone de produits cuits. Et jamais un produit cuit ne reviendra sur ses pas dans une zone de produits crus. Pour passer d'une pièce à l'autre, les employés doivent même désinfecter leurs semelles de souliers.

La Mère poule, comme toute bonne mère, essaie de choisir ce qu'il y a de mieux comme produits de base : « Nous utilisons les légumes les plus frais possible, dit M. Di Giovanni. Nous allons même les choisir au marché. Des gens du marché nous appellent pour savoir si nous avons besoin de tel ou tel légume. Nous leur répondons par exemple que oui, cette semaine nous avons besoin de cantaloups, et nous allons vérifier si les cantaloups sont à notre goût. »

Les desserts de La Mère poule ne contiennent ni sucre, ni amidon. Ils n'en goûtent pas moins bons pour autant, assure M. Di Giovanni : « Nous utilisons le bricks des fruits, c'est-à-dire le taux de sucre contenu à l'intérieur d'un fruit. Plus le bricks est élevé, plus le produit sera sucré. On a donc parfois une petite différence dans le goût, mais au moins la maman sait que c'est naturel, même si le cantaloup est un peu moins sucré une fois et un peu plus sucré une autre... ça, nous n'avons pas le contrôle là-dessus. »

De plus, les produits de M. Di Giovanni ne sont pas à base d'eau : « Nous confectionnons nos purées avec très peu d'eau. Parfois, nous ajoutons de l'eau pour certains légumes ou certains fruits, alors que d'autres fois, nous n'en ajoutons pas. C'est vraiment pour la texture de la purée, pour qu'elle ne soit pas trop épaisse pour le bébé. »

Les purées de viandes et de légumes de La Mère Poule se conservent jusqu'à un an et les purées de fruits, jusqu'à 18 mois. Comment cela est-il possible, sans agent de conservation? Le truc, c'est la surgélation, nous dit M. Di Giovanni : « Avec la surgélation, le taux de bactéries n'a pas le temps d'augmenter aussi rapidement que dans un congélateur à la maison. De plus, nous croyons que l'environnement ici est plus sain. Tous ces éléments font que la purée se conserve plus longtemps. »

Les purées sont mises en pots encore très chaudes, à environ 70 degrés Celsius. Puis, dans le surgélateur, elles atteindront une température de - 35 degrés Celsius en une heure seulement. « Cette méthode de conservation fait peut-être augmenter un peu le coût du produit, admet M. Di Giovanni. »

La méthode de fabrication et la qualité des produits de La Mère poule classe cette compagnie à part sur le marché des purées de bébé. Ses prix élevés la placent aussi dans une autre catégorie.

Si la différence de prix est énorme entre une simple purée de pomme de marque Heinz et une de La Mère poule, la différence de prix entre les purées de poulet de ces même marques l'est beaucoup moins, surtout lorsqu'on regarde la qualité des matières premières.

« Nous utilisons du blanc de poulet, affirme M. Di Giovanni. Pour une entreprise, c'est sûr que le poulet séparé mécaniquement coûte moins cher. Il y une grosse différence de coût, mais pour nous, le coût n'a pas d'importance comparativement à la qualité d'un aliment pour un bébé. »

On ne retrouve pas les produits de cette compagnie sur les tablettes, près de ceux de Heinz. « Dans les pharmacies, nous avons nos propres congélateurs, poursuit M. Di Giovanni. Dans les épiceries, nos produits sont plutôt dans les congélateurs des marchands. »

L'originalité du produit semble donner à La Mère poule la force nécessaire pour faire face à l'écrasante présence de la multinationale américaine Heinz, qui occupe la presque totalité du marché des purées de bébé. Comment la compagnie fait-elle pour survivre? « C'est justement pour cela que nos prix sont plus élevés, indique M. Di Giovanni. Heinz a un grand pouvoir d'achat, leurs produits sont moins chers, leurs procédés de fabrication ne sont pas les mêmes, ils économisent de l'argent là-dessus. Mais au bout du compte, la qualité du produit n'est peut-être pas la même non plus. »

L'entreprise québécoise pousse même l'audace jusqu'à vouloir percer le marché américain! La première commande est d'ailleurs déjà entrée. Quelque 1,5 million de petits pots seront distribués dans les grandes chaînes américaines. Les emballages bilingues anglais-espagnol sont déjà prêts.