« Il y a beaucoup de monde ce matin, c'est complet! Et ce sont des clients très difficiles, qui savent ce qu'ils veulent et ce qu'ils veulent pas! », rigole Caroline en accueillant l'équipe de L'épicerie.

Les clients de Caroline, ce sont les 60 enfants du centre de la petite enfance La Souris verte, à Jonquière. De fines bouches qui savent apprécier poulet forestier, tartinade de la mer, baguettes italiennes et coquille de poissons... En fait, des enfants qu'on a habitués à bien manger!

« Les enfants souffrent de plus en plus de diabète juvénile et d'obésité, souligne Caroline. Pour enrayer cela, je trouve vraiment important que les enfants apprennent dès la petite enfance à manger santé. » Que leur a-t-elle préparé aujourd'hui? « Comme entrée, je fais une salade avec vinaigrette de framboises, et comme plat principal, un pavé de saumon frais accompagné de riz, d'un coulis de poivrons rouges et d'une jardinière de légumes. »

« Dans une alimentation santé, poursuit Caroline, ce qui est aussi important, ce sont les techniques de cuisson. Par exemple, j'utilise de l'huile d'olive. Je vais aussi souvent cuire les viandes au four ou les pocher dans un bouillon pour éliminer toute cuisson dans le gras ou toute friture. »

Caroline cuisine et décide seule de la rotation des menus sur une base de sept semaines. Pour le reste, elle peut compter sur l'appui des éducatrices de la garderie, comme Kathy Dallaire : « Si un enfant me dit : "Je ne veux pas de ça", je pense que c'est important de lui dire : "Écoute, si Caroline l'a fait, c'est que c'est bon pour la santé. Je veux juste que tu y goûtes. Je ne te force pas à le manger, mais goûtes-y." Et ça fonctionne, il y goûte. »

L'une des particularités les plus surprenantes à la Souris verte, c'est qu'après l'entrée, le plat principal et le verre de lait, c'est fini! Pas de dessert!

« On ne voulait vraiment pas survaloriser le sucre, explique Caroline. Même si c'est un dessert santé, comme un yogourt ou un fruit. Dans la tête de l'enfant, le dessert va quand même toujours rester meilleur que la salade, le potage, le poisson ou la viande. »

Des enfants qui se nourrissent bien, à partir d'aliments frais du jour... vous vous attendez sûrement à ce que la facture soit salée? La réponse de Louise Tremblay, directrice générale de la garderie, va vous étonner : « Un pavé de saumon avec coulis de poivron rouge avec les accompagnements nous coûte 1,66 $ par portion. Pour l'année, en moyenne, le coût du repas du midi et des deux collations est d'environ 1,78 $ à 2 $ par jour par enfant. Par contre, je peux vous dire qu'au départ, nous pensions que ça nous coûterait plus cher. »

C'est l'heure de la collation! Caroline a préparé des bananes glacées. « Le secret est dans la recherche et le travail, dit-elle. J'essaie aussi de me mettre à la place d'un enfant et de me dire : "Moi, si j'avais quatre ans, est-ce que j'aimerais manger ça?". »

Le vrai secret du succès, c'est que dans la cuisine de Caroline comme dans le bureau de la direction, l'alimentation est réellement perçue comme une valeur éducative. « Si pour le parent, c'est une sortie et un moment privilégié d'aller chez McDonald avec son enfant, ça appartient au parent, pas à nous!» estime Mme Tremblay.

« Si les enfants quittent la garderie en ayant les goûts très développés, qu'ils sont capables de tout manger, du poisson aux légumes en passant par les produits laitiers, moi, j'ai réussi, lance Caroline. J'ai suivi un cours en cuisine d'établissement et fait un certificat en service de garde. Je n'ai pas eu à choisir entre la cuisine et être éducatrice : je suis comblée, je fais les deux! »

Caroline a bien des chapeaux pour faire rire les petits!