Jennifer Ocquidant n’a pas tout de suite su mettre des mots sur ce mal dont elle a souffert.

Il y a quelques années, cette traductrice torontoise décide de se lancer à son compte. Elle constate alors que ses liens sociaux se dégradent, que son réseau rétrécit. Je travaillais de la maison, derrière un écran. Je n’avais pas vraiment de relations en face à face avec les clients.

Ne plus faire partie d’une équipe, ne plus aller au travail, etc. Au fur et à mesure, j’ai senti un manque. Et ça a beaucoup affecté ma santé mentale, confie-t-elle. À cela s’ajoutent une rupture amoureuse, et une pandémie qui ne fait qu’accentuer l’isolement.

Jennifer est consciente qu’il lui faut faire un premier pas pour briser le cercle de la solitude. Elle finit par se mettre à la recherche d’un espace de cotravail, un prétexte pour sortir de chez elle. C’est là qu’elle se retrouve, par hasard, à pousser la porte du centre Reset, dans la Petite Jamaïque.

Boulangerie, salon de manucure, station-service, restaurants... À première vue, Reset se fond dans le paysage des petits commerces de quartier.

À l’intérieur, derrière la devanture colorée, Jennifer Ocquidant a plutôt l’impression de pénétrer dans un vaste salon. Il y a des divans, des tables, un réfrigérateur et des plantes. Mais aussi une étagère de jeux de société, une machine à maïs soufflé, un espace zen au sous-sol avec hamac et coussins. Des peintures sur les murs et au plancher.

Dans un coin, une grande affiche : Toronto for Everyone. Toronto pour tous.

Reset, un organisme à but non lucratif, se présente comme un antidote à notre époque de solitude, de déconnexion et de division. Sa mission : améliorer la santé sociale de la population.

Cela fait référence à l'aspect de notre bien-être qui découle de la connexion et de la communauté, explique le directeur général Adil Dhalla-Kim. 

« Nous connaissons la santé physique, liée au corps, et la santé mentale, liée à l’esprit. La santé sociale est liée à nos relations. »

Ce salon communautaire a été inauguré il y a deux ans. Comme Jennifer, les gens qui le fréquentent viennent s'y installer pour travailler, mais aussi pour rencontrer de nouvelles personnes.

Chaque jour à 15 h, c’est le recess, la récréation : une période de 30 minutes où l’on pose ordinateurs et blocs-notes. Les gens jouent aux dominos ou à d’autres jeux, ils dansent, prennent un thé, vont marcher à l’extérieur, détaille Adil Dhalla-Kim. C’est l’occasion de tisser des liens sans cadre défini, dans le respect des limites de chacun, affirme le directeur – que l’on soit de nature extravertie ou introvertie.

Les membres de Reset se retrouvent aussi à divers moments de la semaine pour des activités : méditation, poésie, séances de sauna, cercles de parole, et même des ateliers qui abordent de front le thème de la solitude. On peut se sentir seul au milieu d'un groupe de personnes et c'est déroutant. Comment alors construire et entretenir des liens de qualité? Les participants échangent sur ces questions.

J'ai gagné une dizaine d'amis au moins, rien qu'en l'espace d'une année, mentionne aujourd’hui Jennifer Ocquidant. Des relations qu’elle dit approfondies et authentiques, au-delà du sourire et de la courtoisie. Un véritable déclic.

Si Jennifer a souhaité raconter son histoire, c’est qu’elle sait que d’autres vont s’y reconnaître.

Près d’un quart de la population mondiale se sentirait seule, selon une étude de la firme Gallup menée dans 140 pays.

Au Canada, 28 % des gens déclarent s’être sentis seuls pendant au moins trois ou quatre jours d’une semaine type. À Toronto, cette proportion monte à 37 % – soit 925 000 adultes. Ces constats sont tirés d’un rapport de la Toronto Foundation, une association caritative, qui a fait les manchettes l’automne dernier dans la métropole.

Il s’agit d’une tendance troublante, qui a pris de l’ampleur depuis la pandémie, relève Mohamed Huque, directeur de l’impact communautaire pour la Toronto Foundation. En 2013, environ 58 % des gens déclaraient avoir au moins 6 amis ou membres de la famille proches. En 2022, c’est tombé à 28 %.

Les conséquences sont concrètes pour cet organisme philanthropique. On voit une corrélation entre la contraction de notre réseau social, l’isolement croissant et le déclin de l’engagement civique. Les personnes les plus isolées sont moins susceptibles de s’impliquer dans leur communauté, de faire du bénévolat, de faire des dons. Résultat : le milieu associatif écope aussi.

Mais quand on parle de solitude et d’isolement, pourquoi Toronto sort-elle du lot?

Il y a certainement l’effet grande ville, couplé à des facteurs économiques, avance Mohamed Huque. La Toronto Foundation a observé que ceux qui signalent le plus de sentiments et d’expériences négatives sont parmi les plus vulnérables financièrement – par exemple des personnes plus jeunes, en situation d’insécurité alimentaire, ou vivant avec un handicap. Toronto étant la plus grande ville du pays, et une ville de moins en moins abordable, il y a ici un nombre disproportionné de ces personnes vulnérables.

L’expérience de la solitude est universelle et remonte au début du temps, insiste le psychologue Ami Rokach, qui se spécialise dans le sujet depuis plus de 40 ans. Mais c’est vrai qu’à Toronto, c’est quelque chose que j’entends depuis très longtemps.

La métropole est une plaque tournante qui attire surtout pour des raisons professionnelles, souligne M. Rokach, qui enseigne également à l’Université York. 

Tout va vite. C’est une ville surpeuplée, très animée, où le succès a une place très importante. Les gens vont au travail, ils élèvent leurs enfants. Ils n’ont pas le temps.

Dans son petit appartement, Robert Godin, 77 ans, désigne tout autour de lui ses amis : Maria Callas, Jacques Offenbach, Audrey Hepburn, Charles Dickens, Émile Nelligan, Molière. Une multitude de vinyles, CD, DVD, livres, revues, bibelots avec lesquels il converse et se laisse rêver.

Ce comédien et chanteur en semi-retraite, qui se présente comme le doyen du Théâtre français de Toronto, a passé sa vie sur le devant de la scène, à côtoyer le public. Quand on l’interroge sur l’expérience de la solitude, une fois le rideau tombé, il raconte comment il s’en est accommodé. Je ne me suis jamais senti vraiment seul chez moi. Parce que depuis mon enfance, je suis entouré de ma musique, de mes chanteurs d’opéra, des séries de télé populaires...

« J'ai toujours des anniversaires à célébrer. J’ai mes amis les artistes. Parce que moi, je crois que les artistes ne meurent jamais. »

Robert Godin a également trouvé une communauté dans l’immeuble où il a emménagé il y a une quinzaine d’années : le Performing Arts Lodge, une résidence pour artistes située près du marché St. Lawrence. Ma voisine, ça s’est adonné que j’avais fait une tournée d’une pièce de Félix Leclerc avec elle, qui s'appelait L'auberge des morts subites. C'était il y a 52 ans et elle jouait le rôle d’Ange-Aimée.

Il y a tous ces gens de mon passé qui se retrouvent ici comme ça.

Robert Godin s’estime finalement chanceux d’avoir ce réseau d’amis, vivants comme disparus, pour l’accompagner. Un récent séjour à l’hôpital lui a fait prendre conscience des dangers de la solitude qui guettent les aînés. J’ai eu un AVC et j’étais à l’hôpital pendant 3-4 semaines. Et là, c’était la veille du jour de l'an. Il n'y avait pas un chat à l'hôpital. Le monde était en congé. C’est là où je me suis rendu compte de la solitude.

Le Dr Jacques Lee le voit régulièrement chez ses patients. Titulaire de la chaire de recherche Schwartz/Reisman en médecine d’urgence gériatrique (SREMI), ce docteur rattaché à l’hôpital Mount Sinai se souvient d’un cas marquant, au tout début de la pandémie. 

C’était un des premiers patients qui avait récupéré de la COVID. Mais tout le monde avait peur de lui. On ne savait pas combien de temps ça durait à ce point-là, est-ce qu'il était encore contagieux? Le pauvre monsieur était embarré dans la chambre de sa résidence, seul. On lui apportait seulement ses repas, il ne pouvait parler à personne.

« Un jour, il a appelé le 911 et quand il est arrivé à l’urgence, je lui ai demandé : "Pourquoi êtes-vous ici monsieur?" Il m’a dit : "Docteur, je meurs de solitude. Ne me renvoyez pas là-bas." »

Le Dr Lee commence alors à étudier le phénomène de plus près, du point de vue de la santé. J'ai découvert que la solitude et l’isolement, quand on regarde les risques de mortalité, c’est au même niveau que de fumer 15 cigarettes par jour.

C’est quelque chose que beaucoup de monde, même les médecins, ne comprennent pas. Et j’ai réalisé que je n’avais pas de prescription pour ça.

« C’est très sérieux. La solitude peut accélérer la démence et la mortalité. Elle affecte votre santé, votre sommeil, votre humeur. Votre capacité à prendre soin de vous-mêmes. »

Par exemple, on sait que les gens qui vieillissent doivent souvent prendre des médicaments. Ceux qui ont un réseau de soutien, un partenaire ou des amis, y arrivent mieux que ceux qui vivent seuls.