L’intelligence du T. rex remise en doute

La science a récemment avancé une hypothèse vraiment terrifiante : le tyrannosaure rex, qui était peut-être le prédateur le plus redoutable qui ait existé sur Terre, était également assez intelligent pour utiliser des outils, chasser en meute et transmettre des connaissances.

Toutefois, un nouvel article réfute cette conclusion.

Il s'agissait d'affirmations très audacieuses, nécessitant un second regard, indique Cristian Gutierrez, neuroscientifique à l'Université de l'Alberta, co-auteur d'un article paru The Anatomical Record (Nouvelle fenêtre) qui fait preuve de scepticisme à l'égard de la théorie entourant l'intelligence du tyrannosaure.

Suzana Herculano-Houzel de l'Université Vanderbilt, à Nashville, a publié en 2023, des recherches qui ont utilisé des données sur le nombre de neurones dans le cerveau des descendants évolutifs de certains dinosaures, comme les oiseaux, les reptiles et les tortues modernes.

Ces données ont ensuite été appliquées aux cas cérébraux fossilisés d'anciens lézards.

Dans le Journal of Comparative Neurology (Nouvelle fenêtre), elle a conclu que le tyrannosaure rex possédait entre deux et trois milliards de neurones, soit l'équivalent de ceux du cerveau des primates intelligents, comme les babouins.

[Cela] ferait de ces animaux non seulement des géants, mais aussi des animaux à longue durée de vie et dotés d'une cognition flexible et donc des prédateurs encore plus magnifiques qu'on ne le pensait auparavant, a-t-elle écrit.

Mais non, rétorque M. Gutierrez.

Il écrit que Mme Herculano a considérablement surestimé la taille du cerveau réel à l'intérieur des crânes des tyrannosaures rex, qui étaient beaucoup plus étroitement liés aux crocodiles modernes qu'aux oiseaux.

La boîte crânienne des crocodiles contient une quantité importante de fluides et de tissus non cérébraux, dont seulement 30 % sont consacrés à la matière grise.

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De plus, les cerveaux des oiseaux sont beaucoup plus denses en neurones que ceux des reptiles, ce qui contredit encore davantage la comparaison de Mme Herculano.

Ensuite, il y a la taille du corps. Même si le cerveau d'un tyrannosaure rex contenait autant de neurones que celui d'un babouin ou d'une pie, ce cerveau avait beaucoup plus de corps à exploiter.

Un T. rex avait, disons, deux milliards de neurones, soit à peu près la même chose qu'un babouin. Mais le T. rex pesait sept tonnes et le babouin pèse 40 kilos. Ce n'est pas la même chose, n'est-ce pas?

Il est clair que les plus gros animaux ont besoin de plus de neurones.

D'autre part, plus de neurones ne signifient pas nécessairement plus d'intelligence, souligne M. Gutierrez.

Les girafes possèdent environ deux milliards de neurones, mais ne sont pas connues pour utiliser des outils ou transmettre une culture. Les pies, quant à elles, ne possèdent qu'environ 400 millions de neurones, mais jouent à des jeux et organisent des funérailles pour leurs morts.

Dans un courriel, Suzana Herculano-Houzel a relevé que les auteurs n'étaient pas d'accord avec ses hypothèses sur la structure du cerveau des dinosaures.

En me basant sur les preuves brutes de la taille du corps et du cerveau, j'ai fait valoir que le T. rex ressemblait à une autruche moderne à sang chaud, a-t-elle répondu.

Je pense que les différentes preuves fournies dans ma publication originale de 2022 constituent des arguments convaincants en faveur de l'hypothèse selon laquelle T. rex était [un animal] à sang chaud.

M. Gutierrez explique que ses recherches antérieures avaient montré qu'il existe des corrélations entre le comportement, la taille du cerveau et la taille de différentes parties du cerveau.

Ce ne sont pas toujours des corrélations simples, mais il existe des corrélations. Ce n'est pas complètement fou de regarder la forme du cerveau du T. rex, affirme-t-il.

Les dinosaures plus étroitement liés aux oiseaux, tels que l'archéoptéryx de l'ère jurassique, avaient un cerveau plus gros et pouvaient avoir un comportement plus complexe, semblable à celui d'un oiseau, selon le chercheur albertain.

Les fossiles fournissent certaines indications sur la façon dont vivaient les dinosaures. Ils peuvent, par exemple, montrer des dinosaures qui s'occupaient de leurs petits et vivaient en groupe.

Mais ce sera toujours limité, a fait valoir M. Gutierrez, soulignant que le comportement est la seule chose qui ne va pas se fossiliser.

Un tyrannosaure rex intelligent est hautement improbable, soutient M. Gutierrez. Ces monstres avaient probablement une intelligence plus proche de celle d'un crocodile que de celle d'un primate, alors soyez tranquille. Si l'idée d'un crocodile de sept tonnes vous permet de dormir tranquille.

Un article signé par Bob Wheeler de La Presse canadienne

Ce texte a été mis à jour le 28 avril 2024, soit le lendemain de sa publication, pour y ajouter la réponse par courriel de Suzana Herculano-Houzel.